「それでも地球は動く」ではない？コペルニクスの名言と彼が世界を変えた理由とは

私が初めて「地動説」という言葉を聞いたのは、中学生の理科の授業だったと思います。太陽が中心にあって、地球がそのまわりを回っているという、今となっては当たり前の話。

でもその当時、それを最初に唱えた人は命の危険を冒すほどの大事件だったのだと知って、ただの科学の話が、急にスリリングな歴史ドラマのように感じられました。その中心人物が、ニコラウス・コペルニクスという天文学者です。

今回はそんなコペルニクスの「名言」、彼の「生い立ち」、そしてなぜ今なお「業績」が語り継がれているのかを、難しい専門用語をできるだけ使わずに語っていきたいと思います。私のような素人ブロガーの目線で、少しでも皆さんに興味を持ってもらえたら嬉しいです。

コペルニクスの名言とは？

「太陽が宇宙の中心にあり、地球がその周りを回っている」

この言葉自体が、当時としては最も過激な主張でした。

ちなみに、「それでも地球は動く」という名言は、よくガリレオ・ガリレイのものとして知られていますが、コペルニクスが言ったわけではありません。ですが、ガリレオの地動説の元になったのが、まさしくコペルニクスの理論なのです。

コペルニクスは、著書『天球の回転について（De revolutionibus orbium coelestium）』の中で、長年信じられてきた「地球が宇宙の中心にある」という天動説を否定し、太陽中心の宇宙観を提唱しました。

彼の名言は短いものではないかもしれませんが、その思想そのものが「名言」として語り継がれているのだと思います。

この本の発表は死の直前。生きているうちに公にすることを避けたのは、当時の宗教的圧力がどれほどのものだったかを物語っています。それでもコペルニクスは「真理は権威ではなく、証拠に基づいて判断されるべきである」という信念のもと、自らの研究を記録し続けたのです。

コペルニクスは1473年、ポーランド王国のトルンという町に生まれました。本名はミコワイ・コペルニクといい、「ニコラウス・コペルニクス」はラテン語風にされた名前です。裕福な商人の家系に生まれ、幼いころに父を亡くした後は、伯父にあたる司教に育てられました。

彼は、クラクフ大学で教養を学んだ後、イタリアへ渡り、ボローニャ大学で法学を、パドヴァでは医学を、そしてフェラーラ大学で教会法の博士号を取得します。学問の幅広さには驚かされますが、実はこの旅の途中で、彼は天文学にも触れていたのです。

それからの人生、彼は天文学者として大成するわけではなく、教会に仕えながら地域の行政官や医師として働いていました。研究はあくまで余暇の時間に行っていたのです。地動説の研究も、その生活の合間を縫って続けていたと考えると、彼の情熱の深さに胸を打たれます。

コペルニクスの最大の功績は、何と言っても「地動説」の体系化です。実際には、太陽が宇宙の真ん中にあるという考え方は古代ギリシアにも存在しました。ですが、それを理論的に、しかも観測をもとに立証しようとしたのがコペルニクスだったのです。

彼の地動説は、「地球が自転している」「地球が太陽のまわりを公転している」という２つの大きな柱から成り立っています。そして、この地動説によって、天体の運行をよりシンプルに説明できるようになったのです。

当初は教会も無視していましたが、ガリレオやケプラー、ニュートンといった後世の天文学者たちがコペルニクスの理論を土台に発展させていきます。そして、宇宙観が完全に塗り替えられていく流れの起点にいたのが、まさしくコペルニクスだったのです。

特筆すべきは、彼が自らの地動説を教義として広めようとしなかったこと。あくまで「仮説」として、理論の美しさと論理性を追求した学者らしい姿勢が、今も多くの科学者に尊敬される理由です。

私たちは日常生活で、「地球が動いている」ということを意識することはほとんどありません。でも、この当たり前が「当たり前」になるまでに、命を懸けた人たちがいたということを、時々思い出したくなります。

コペルニクスは、名言を叫んで歴史を動かしたわけではありません。彼は静かに研究し、静かにその成果を世に送り出し、そして静かにこの世を去りました。しかし、彼の言葉や行動は、時代を超えて多くの人の心に火を灯し続けています。

「真理を信じ、自分の目で見たものを大切にすること」
それこそが、コペルニクスから私たちが学ぶべき、最大のメッセージなのかもしれません。